Με σπασμένα τα φρένα και τον Τζέιλεν Γκριν να βλέπει το καλάθι σαν βαρέλι, οι Φοίνιξ Σανς έκαναν ό,τι έπρεπε για να “απενεργοποιήσουν” τον Στεφ Κάρι και με την τεράστια νίκη τους (111-96) κόντρα στους Γουόριορς, επέστρεψαν στα playoffs του NBA. Αν και η αποστολή τους δεν θα είναι εύκολη, καθώς τους περιμένουν οι πρωταθλητές Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, οι Σανς ελπίζουν στη θεόσταλτη βοηθεία. Η ήττα αυτή σηματοδότησε το πρόωρο τέλος στη σεζόν των “πολεμιστών”, οι οποίοι είδαν τους “ήλιους” να γκρεμίζουν τα όνειρά τους για μεγαλύτερες επιτυχίες. Στην άλλη πλευρά, οι Ορλάντο Μάτζικ, με ανελέητο ρυθμό, υπερκέρασαν τους Χόρνετς με 111-90 και κλείδωσαν τη συμμετοχή τους στα playoffs απέναντι στους Πίστονς.
Το Φοίνιξ βρήκε τον άνθρωπο της τελευταίας στιγμής, τον “εκρηκτικό” Τζέιλεν Γκριν, ο οποίος πραγματοποιώντας εμφάνιση καριέρας, συνεισέφερε τα μέγιστα για τη νίκη. Με 36 πόντους, 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ, άφησε το στίγμα του στο παιχνίδι, ενώ ο Ντέβιν Μπούκερ πρόσθεσε 20 πόντους και ο Τζόρνταν Γκούντγουιν ξεχώρισε με 19 πόντους, 9 ριμπάουντ και 6 κλεψίματα, αποδεικνύοντας ότι είναι ο “αφανής ήρωας”. Οι Σανς μπήκαν επιθετικά, χτίζοντας γρήγορα μια διψήφια διαφορά, εκμεταλλευόμενοι τις αδυναμίες των αντιπάλων.
Παρά τις προσπάθειες του Γκόλντεν Στέιτ να αντιδράσει πριν από το ημίχρονο, οι Σανς διατήρησαν τον έλεγχο της κατάστασης. Καθοριστική ήταν η άμυνα πάνω στον Στεφ Κάρι, ο οποίος περιορίστηκε στους 17 πόντους με μόλις 4/16 σουτ. Ο Μπράντιν Ποντζιέμσκι ήταν ο πρώτος σκόρερ για τους Γουόριορς, σημειώνοντας 23 πόντους. Η ένταση κορυφώθηκε στο τέλος του αγώνα, με τους Ντέβιν Μπούκερ και Ντρέιμοντ Γκριν να αποβάλλονται λόγω τεχνικών ποινών.
Στην Ανατολή, οι Μάτζικ δεν άφησαν καμία αμφιβολία για την ανωτερότητά τους. Με ενορχηστρωμένη εμφάνιση από την αρχή, συνέτριψαν τους Χόρνετς με 121-90, εξασφαλίζοντας το τελευταίο εισιτήριο για τα playoffs. Το Ορλάντο εκτόξευσε τη διαφορά μέχρι και +35 (68-33), δείχνοντας από νωρίς ποιος ήταν το “αφεντικό”.
Ο Πάολο Μπανκέρο ηγήθηκε με 25 πόντους, ενώ ο Φραντς Βάγκνερ έδωσε γερή παρουσία με 18 πόντους, 7 ριμπάουντ και 6 ασίστ. Σημαντική ήταν και η συνεισφορά του Γουέντελ Κάρτερ Τζούνιορ με 16 πόντους και άριστη αποτελεσματικότητα. Η επιθετική πολυφωνία των Μάτζικ έκανε τη διαφορά, καθώς αρκετοί παίκτες κινήθηκαν σε διψήφια επίπεδα, την ίδια στιγμή που οι Χόρνετς αδυνατούσαν να παρακολουθήσουν τον ρυθμό.
Για τους Χόρνετς, ο ΛαΜέλο Μπολ σημείωσε 23 πόντους, αν και οι περισσότεροι ήρθαν σε μια περίοδο που το παιχνίδι είχε ήδη κριθεί. Τα χαμηλά ποσοστά ευστοχίας (34%) και η ήττα στη μάχη των ριμπάουντ αποτύπωσαν την εικόνα της ομάδας. Οι Μάτζικ στρέφονται τώρα στη σειρά των playoffs με τους Πίστονς, προσδοκώντας να συνεχίσουν την εντυπωσιακή τους πορεία.
