**Για τρία χρόνια, η Έλενα Ριμπάκινα περίμενε την ευκαιρία να εκδικήσει μια χαμένη ευκαιρία, και η στιγμή αυτή ήρθε στον τελικό του Australian Open 2026. Η Καζάκα τενίστρια έδωσε τα πάντα στο court απέναντι στην Αρίνα Σαμπαλένκα, σημειώνοντας μια σπουδαία νίκη με 2-1 σετ (6-4, 4-6, 6-4). Με αυτή τη νίκη, κατέκτησε τον πρώτο της τίτλο στο Australian Open και το δεύτερο Grand Slam στην καριέρα της, έπειτα από το Wimbledon του 2022, ενώ παράλληλα πήρε εκδίκηση για τον χαμένο τελικό του 2023.**
Με το νέο αυτό τρόπαιο, η Ριμπάκινα αύξησε τις νίκες της σε 12 στην επαγγελματική της καριέρα, από τις οποίες οι 7 ήταν σε σκληρή επιφάνεια. Εκπληρώνοντας μια μεγάλη επιτυχία, έγινε η έκτη παίκτρια στην Open Era που κατακτά τα δύο πρώτα Grand Slam της καριέρας της σε διαφορετικές επιφάνειες, με γκαζόν (Wimbledon 2022) και σκληρή επιφάνεια (Australian Open 2026). Ήταν επίσης η πρώτη τενίστρια από το 2019 που κατάφερε να κατακτήσει τον τίτλο στη Μελβούρνη ύστερα από τρεις νίκες επί παικτριών του Top-10 (Σφιόντεκ, Πεγκούλα, Σαμπαλένκα). “Είναι δύσκολο να βρω τα λόγια τώρα. Συγχαρητήρια, Αρίνα, για τα εξαιρετικά σου αποτελέσματα τα τελευταία χρόνια. Ξέρω πόσο δύσκολο είναι. Ελπίζω να παίξουμε πολλούς τελικούς μαζί στο μέλλον”, δήλωσε η νικήτρια του τελικού.
Η Νο5 της παγκόσμιας κατάταξης απέδειξε για άλλη μια φορά ότι συγκαταλέγεται στην ελίτ του παγκόσμιου τένις, ολοκληρώνοντας ένα τουρνουά που τράβηξε την προσοχή με τρεις νίκες σε Top-10 παίκτριες. Αντίθετα, η Σαμπαλένκα μετρά τέσσερα Grand Slam στη καριέρα της (Australian Open 2023, 2024, US Open 2024, 2025), υποκείμενη σε δεύτερη συνεχόμενη ήττα στον τελικό του Australian Open, μετά την περσινή από τη Μάντισον Κις. “Συγχαρητήρια, Έλενα, για τη σπουδαία πορεία σου και το τένις που έπαιξες. Είναι σπουδαίο το επίτευγμά σου. Ανυπομονώ να ξαναπαίξω μπροστά σας και ελπίζω ότι του χρόνου θα είναι καλύτερο για μένα”, ανέφερε η Λευκορωσίδα μετά το τέλος του αγώνα.
Η Ριμπάκινα νίκησε τη Σαμπαλένκα και κατέκτησε το πρώτο της Australian Open
Ο τελικός του Australian Open ξεκίνησε με δυναμική που έφερε την Ριμπάκινα σε προβάδισμα από το πρώτο game (1-0), βάζοντας τις βάσεις για το πρώτο σετ χάρη στο εντυπωσιακό της σερβίς. Κατάφερε να παραχωρήσει μόλις 8 πόντους στο σερβίς της και έσβησε με επιτυχία κρίσιμα break-point της Σαμπαλένκα, που δυσκολευόταν στις επιστροφές της (μόλις 28%).
Μετά από 38 λεπτά, η Ριμπάκινα εξασφάλισε το πρώτο σετ με 6-4, επαναλαμβάνοντας έτσι την ιστορία του πρώτου σετ του περσινού τελικού. Στο δεύτερο σετ, η Σαμπαλένκα αντέτεινε ισχυρή αντίσταση. Ξεκίνησε κρατώντας το σερβίς της και πίεσε έντονα την Ριμπάκινα, μετρώντας τρεις ευκαιρίες για break, χωρίς ωστόσο να τις αξιοποιήσει. Οι δύο τενίστριες διατήρησαν τα σερβίς τους, με την Σαμπαλένκα να διατηρεί την υπεροχή.
Ενώ σερβίρισε η Ριμπάκινα στο 5-4 για να αποφύγει το τρίτο σετ, η Σαμπαλένκα εκμεταλλεύτηκε τις ευκαιρίες της, πραγματοποίησε break και κατέκτησε το δεύτερο σετ με 6-4, στέλνοντας τον τελικό σε αποφασιστικό γύρο. Στο τρίτο σετ, η Σαμπαλένκα ξεκίνησε ιδανικά με σταθερό σερβίς και ένα break, οδηγώντας το σκορ στο 3-0 και δείχνοντας να ελέγχει την κατάσταση. Όμως, η Ριμπάκινα δεν είχε πει την τελευταία της λέξη.
Από το τέταρτο game και μετά, η Καζάκα ανέβασε κατακόρυφα την απόδοσή της, κράτησε το σερβίς της και μεταμόρφωσε το 0-3 σε 5-3, αλλάζοντας πλήρως τη ροή του τελικού. Αν και η Σαμπαλένκα μείωσε προσωρινά, η Ριμπάκινα έδειξε ψυχραιμία και κλείδωσε τη νίκη με 6-4, κατακτώντας το Australian Open για πρώτη φορά στην καριέρα της και γράφοντας ιστορία.
