Ρικ Πιτίνο: Η αναζήτηση εκδίκησης απέναντι στον παλιό του εφιάλτη, Ντιουκ, στο φετινό March Madness

Το όνομα του Ρικ Πιτίνο συνδέεται αναπόσπαστα με το NCAA. Ο πρώην προπονητής του Παναθηναϊκού AKTOR και της Εθνικής ομάδας πρόσθεσε μια ακόμα λαμπρή σελίδα στο βιογραφικό του, αυτή τη φορά με την ομάδα του Σεντ Τζονς.

Η ομάδα που κατευθύνει, με τον Λευτέρη Λιοτόπουλο στις τάξεις της, κατάφερε να μπει στις 16 καλύτερες ομάδες του NCAA μετά από 27 χρόνια. Ο Πιτίνο έχει ξαναδώσει ζωή στο Σεντ Τζονς, και όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα στο μεγάλο παιχνίδι με το Ντιουκ, που θα κρίνει την πρόκριση στην επόμενη φάση του φετινού March Madness.

Θρίαμβος με buzzer beater για το Σεντ Τζονς του Πιτίνο και του Λιοτόπουλου

Ας ξεκινήσουμε από την αρχή. Στο παιχνίδι της φάσης των “32” του NCAA, το Σεντ Τζονς αντιμετώπισε το Κάνσας. Το σκορ ήταν 65-65 και ο Ντίλαν Ντάρλινγκ ανέλαβε δράση.

Με 3.9” να απομένουν, ο Πιτίνο του έδωσε την μπάλα, ύστερα από επιθυμία του ίδιου του παίκτη. Ο Ντάρλινγκ εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία και, φτάνοντας στο λέι-απ, εξασφάλισε μια ιστορική πρόκριση για την ομάδα του. Αξιοσημείωτο είναι ότι έως εκείνη τη στιγμή, ο Ντάρλινγκ δεν είχε σημειώσει κανέναν πόντο!

Στο πλαίσιο του March Madness, οι εκπλήξεις και οι δραματικές στιγμές είναι αναπόσπαστο κομμάτι – και η παρέα του Πιτίνο προσέφερε μοναδικές σκηνές.

Ο Λευτέρης Λιοτόπουλος αγωνίστηκε πέντε λεπτά στην αναμέτρηση, χωρίς να σημειώσει πόντους, καταγράφοντας 0/1 δίποντο και 0/3 τρίποντα, μαζί με ένα ριμπάουντ.!

Η προσωπική ιστορία εκδίκησης του Ρικ Πιτίνο

«Έχω ζήσει νίκες και ήττες στο τέλος αγώνων. Κάποια τα κερδίζεις, κάποια τα χάνεις» δήλωσε ο Ρικ Πιτίνο αμέσως μετά το τελευταίο σφύριγμα. Στο μυαλό του, όμως, επιστρέφει στη χρονιά του 1992.

Ένα κρίσιμο σουτ τότε τον κράτησε μακριά από την Elite Eight του NCAA, με αντίπαλο το Ντιουκ. Μια ομάδα που τον έχει σημαδέψει ως ισχυρός αντίπαλος.

Πέρα από την εφετινή σεζόν, το Ντιουκ έχει εντυπωσιάσει με 34 νίκες και μόνο δύο ήττες, παρουσιάζοντας μια απίστευτη πορεία με 13 συνεχόμενες νίκες.

Έτσι, απέναντι από το φαβορί, βρίσκεται ο Hall of Famer Ρικ Πιτίνο. «Κάποια τα κερδίζεις, κάποια τα χάνεις» σχολίασε. Ωστόσο, μερικά δεν τα ξεχνάς ποτέ, όπως το περιστατικό του 1992.

Τότε, ήταν ξανά στο Sweet 16, όταν το Κεντάκι του Πιτίνο έχασε από το Ντιουκ στην παράταση, με ένα buzzer beater του Κρίστιαν Λέτνερ.

«Παρακολουθούσα μια σειρά και ξαφνικά το θέμα ήταν εκείνο το σουτ» εξομολογείται ο 73χρονος Hall of Famer. «Δεν μπορείς να ξεφύγεις από ορισμένα πράγματα. Ελπίζω να κερδίσουμε το Ντιουκ αυτή τη φορά στο buzzer, προκειμένου να ξεπληρώσουμε εκείνο το σουτ» προσθέτει, αναζητώντας τη δική του δικαίωση.

Η αντιπαλότητα δεν τελειώνει εκεί. Το 2013, καθώς οδηγούσε το Λούιβιλ προς τον δεύτερο τίτλο του, υπήρξε και πάλι αντίπαλος του Ντιουκ στην Elite Eight. Αυτή τη φορά η πρόκριση ήρθε άνετα με 85-63, οδηγώντας την ομάδα του στην κατάκτηση του τίτλου.

Παρά τις νίκες, όμως, κάποιες «πληγές» παραμένουν. Το σουτ του Λέτνερ συνεχίζει να στοιχειώνει τον Πιτίνο, ο οποίος πλέον επιθυμεί διακαώς να γευτεί τη χαρά της νίκης.