Ο Ράφα Μπενίτεθ στον Παναθηναϊκό και ο Μάρκο Νίκολιτς στην ΑΕΚ απολαμβάνουν την απόλυτη αναγνώριση για τα επιτεύγματά τους στην Ευρώπη. Το θερμό χειροκρότημα που εισπράττουν θυμίζει τους στίχους της Λίνας Νικολακοπούλου, οι οποίοι ηχούν σαν απαλό χάδι από την Άλκηστις Πρωτοψάλτη, σε μελωδία της Δήμητρας Γαλάνη.
Αυτοί οι δύο πολύτιμοι προπονητές έχουν βρει το δρόμο προς τη επιτυχία, οδηγώντας Παναθηναϊκό και ΑΕΚ μαεστρικά, αποφεύγοντας τις στραβοτιμονιές. Ο Ράφα για το “τριφύλλι” και ο Μάρκο για την Ένωση, φαίνεται να εμπνέουν σεβασμό ο ένας για τον άλλο, κερδίζοντας αυτό που αξίζουν με την αξιοσύνη τους. Είναι ωστόσο εντυπωσιακό ότι σχεδόν όλα θα μπορούσαν να είχαν εξελιχθεί αλλιώς, καθώς ο Νίκολιτς θα μπορούσε να μην βρεθεί στον πάγκο των “κιτρινόμαυρων”, όπως και ο Μπενίτεθ στους “πράσινους”. Υπήρξε μια περίοδος που ο Μαδριλένος τεχνικός ήταν κυριολεκτικά το φαβορί για να διαδεχτεί τον Ούγκο Αλμέιδα στην ΑΕΚ.
Μια απροσδόκητη κατεύθυνση για τον Ράφα Μπενίτεθ
Στις 21 Μαΐου 2025, το parapolitika.gr ανέφερε: “Η ΑΕΚ βρίσκεται σε προχωρημένες διαπραγματεύσεις με τον Ράφα Μπενίτεθ για την ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας, όπως αποκαλύπτουν έγκυρες πηγές. Ο Ισπανός προπονητής έχει ήδη συζητήσει με τον Χαβιέρ Ριμπάλτα για το πρότζεκτ της Ένωσης, χωρίς να έχουν καταλήξει ακόμα σε συμφωνία.”
Η ίδια ημέρα, η ισπανική Marca προσέθεσε ότι “ο Ράφα Μπενίτεθ είναι πολύ κοντά στο να αρχίσει ένα νέο κεφάλαιο στην καριέρα του, έχοντας συμφωνήσει με την ΑΕΚ να αντικαταστήσει τον Ματίας Αλμέιδα.”
Η κρίσιμη στροφή και η επιλογή του Νίκολιτς
Παρά την έντονη συνύπαρξή τους, το φλερτ μεταξύ Μπενίτεθ και ΑΕΚ δεν μετουσιώθηκε σε γάμο. Ο Ισπανός δεν ανέλαβε τελικά την Ένωση, που σχεδόν άμεσα ανακοίνωσε τη συνεργασία της με τον Μάρκο Νίκολιτς. Έτσι, στις 25 Οκτωβρίου 2025, ο Ράφα Μπενίτεθ παρουσίασε επίσημα τον εαυτό του στην ΠΑΕ Παναθηναϊκός.
Με μια τελετουργία που θυμίζει τα ελληνικά παραμύθια και τη χαρακτηριστική φράση “κόκκινη κλωστή δεμένη, στην ανέμη τυλιγμένη”, η ιστορία του Παναθηναϊκού και της ΑΕΚ άρχισε να ξετυλίγεται. Ο Ράφα Μπενίτεθ παραμένει αήττητος στους 22 εντός έδρας αγώνες του στο Europa League, ενώ η νίκη του Παναθηναϊκού επί της Μπέτις με 1-0 διεύρυνε το Ευρωπαϊκό αήττητο σερί με τον Ισπανό στην ηγεσία στα οχτώ ματς, επίδοση ρεκόρ για την ομάδα. Το προηγούμενο ρεκόρ αήττητων αγώνων ήταν επτά, από τις 29 Σεπτεμβρίου 1982 έως τις 20 Μαρτίου 1985.
Όσο για τον Μάρκο Νίκολιτς, η αξία του μιλά από μόνη της. Ο 46χρονος Σέρβος μπορεί να μην διαθέτει την εμπειρία του Ράφα Μπενίτεθ στο ποδοσφαιρικό προσκήνιο, αλλά με την όγδοη ευρωπαϊκή νίκη του στον πάγκο της Ένωσης, σημειώνοντας μάλιστα αυτή επί της Τσέλιε στο Conference League, κατάφερε να γράψει ιστορία και να καταταγεί δεύτερος ανάμεσα στους προπονητές της ευρωπαϊκής λίστας, πίσω μόνο από τον Ντούσαν Μπάγεβιτς, ο οποίος έχει 18 νίκες σε περισσότερα χρόνια.
