Ο Ράφα Μπενίτεθ, προσπαθώντας να δώσει νέα πνοή στον Παναθηναϊκό, θέλει να “σχεδιάσει” ένα τετράφυλλο τριφύλλι στο έμβλημα της ομάδας, υπογραμμίζοντας ότι “δεν σταματάμε εδώ”. Παρά την αναγνωρισιμότητα του Μεντιλίμπαρ, ο Ισπανός τεχνικός ήρθε στην Αθήνα σαν μια θετική έκπληξη. Η αποχώρησή του από τη Θέλτα το Μάρτιο του 2024 ήταν απογοητευτική, και μόλις τελευταία αποδέχθηκε την πρόταση του Παναθηναϊκού, ενθουσιασμένος από τη φιλοδοξία και την ιστορία του συλλόγου.
Ο Παναθηναϊκός είχε ήδη αντιμετωπίσει πολλές προκλήσεις, με δύο μόνο νίκες στις πρώτες επτά αγωνιστικές της Super League υπό τον Ρουί Βιτόρια και δύο ήττες στο UEFA Europa League από τη Γκοου Αχέντ Ιγκλς και τη Φέγενορντ. Ήταν σαφές ότι η κατάσταση απαιτούσε άμεσες λύσεις. Ο Μπενίτεθ, χωρίς μαγικά ραβδιά, έχει θέσει ως κύριο στόχο τη βελτίωση της αυτοπεποίθησης των παικτών.
Παρόλο που δεν διαθέτουν το πιο ισχυρό ρόστερ στην Ελλάδα, οι ποδοσφαιριστές του Παναθηναϊκού έχουν την ποιότητα και την εμπειρία να στοχεύσουν ψηλά. Παίκτες όπως ο Αλμπάν Λαφόν, ο Χάβι Ερνάντεθ, ο Ντάβιντε Καλάμπρια και ο Τάσος Μπακασέτας φέρνουν νέες ελπίδες στην ομάδα. Η σκληρή δουλειά του Μπενίτεθ αρχίζει να αποδίδει καρπούς: η ομάδα φτάνει στα ημιτελικά του Κυπέλλου και εξασφαλίζει το εισιτήριο για τους “16” του UEFA Europa League — κάτι που δεν έχει συμβεί από το 2010.
Η επιτυχία στο πρωτάθλημα εξασφαλίζει την τέταρτη θέση, η οποία οδηγεί σε playoffs τίτλου με τους άλλους “μεγάλους” του ελληνικού ποδοσφαίρου. “Δουλέψαμε πολύ στη νοοτροπία και στην οργάνωση. Σήμερα αποδείξαμε τη πρόοδό μας”, δήλωσε ο Μπενίτεθ, αναφερόμενος στη νίκη επί του Λεβαδαδειακού, όπου η ομάδα διεκδικούσε την τέταρτη θέση — μια θέση που τουλάχιστον του δίνει την ευκαιρία να διεκδικήσει έναν τίτλο που του λείπει από το 2010.
Τώρα, με την παρακαταθήκη από τα προηγούμενα επιτεύγματα, η προσοχή στρέφεται στη μονομαχία με τη Μπέτις. Ο Μπενίτεθ φαίνεται να έχει το “πάνω χέρι”, αφού μετρά έξι συνεχόμενα παιχνίδια χωρίς ήττα απέναντί τους σε όλες τις ομάδες που έχει προπονήσει. “Η ομάδα είναι ενωμένη, οι παίκτες πιστεύουν στο πρότζεκτ και ο κόσμος μας στηρίζει. Είμαστε συγκεντρωμένοι στην πρόκληση με τη Μπέτις και θέλουμε να κάνουμε ένα μεγάλο παιχνίδι στην έδρα μας”, δήλωσε ο Μπενίτεθ, ανακτώντας την αυτοπεποίθησή του στον πάγκο του Παναθηναϊκού.
