**Η επιστροφή του Ολυμπιακού στο UEFA Champions League υπήρξε αρχικά μια πρόκληση, όμως οι “ερυθρόλευκοι” του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ κατάφεραν να εξασφαλίσουν το εισιτήριο για τα playoffs της διοργάνωσης, και η κλήρωσή τους τους έφερε απέναντι στην Μπάγερ Λεβερκούζεν.**
Η κατάκτηση του περσινού πρωταθλήματος σε συνδυασμό με την εντυπωσιακή πορεία του Ολυμπιακού τα τελευταία χρόνια στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις άνοιξε διάπλατα τη δυνατότητα επιστροφής στο αγαπημένο του UEFA Champions League. Η φάση της League Phase αποδείχθηκε ιδιαίτερα απαιτητική, καθώς από νωρίς οι κληρώσεις τοποθέτησαν τον Ολυμπιακό απέναντι σε γαλαξίες του ποδοσφαίρου, όπως η Μπαρτσελόνα, η Ρεάλ Μαδρίτης και η Άρσεναλ.
Ωστόσο, οι παίκτες του Μεντιλίμπαρ έδειξαν πείσμα και αποφασιστικότητα, γνωρίζοντας ότι με τρεις νίκες στις τελευταίες αγωνιστικές θα εξασφάλιζαν την πρόκριση στα playoffs. Έτσι, κατόρθωσαν να το πετύχουν με ένα εντυπωσιακό “διπλό” επί του Άγιαξ στην Ολλανδία.
Τώρα, στο νέο γύρο της κλήρωσης, ο Ολυμπιακός περιμένει να διαπιστώσει αν θα επαναλάβει τη νίκη απέναντι στη Μπάγερ Λεβερκούζεν, την οποία είχε κερδίσει στην έβδομη αγωνιστική της διοργάνωσης, ή θα διεκδικήσει “εκδίκηση” από την Αταλάντα έπειτα από τον αποκλεισμό τους στο UEFA Europa League.
Σε ό,τι αφορά τα playoffs του UEFA Champions League, μέχρι στιγμής, οκτώ ομάδες έχουν εξασφαλίσει την είσοδό τους στους “16”, με πέντε από αυτές να προέρχονται από την Premier League, που αναδεικνύει και πάλι τη δυναμική της. Στην κορυφή, η Άρσεναλ σημείωσε το απόλυτο στους βαθμούς της League Phase, ακολουθούμενη από την Μπάγερν Μονάχου, η οποία έχασε μόνο από τους “κανονιέρηδες”. Συμπληρώνοντας την οκτάδα είναι οι Λίβερπουλ, Τότεναμ, Μπαρτσελόνα, Τσέλσι, Σπόρτινγκ Λισαβόνας και Μάντσεστερ Σίτι.
Αξιοσημείωτο είναι ότι οι δύο πρώτες ομάδες του νέου φορμάτ δεν μπορούν να συναντηθούν μέχρι τον τελικό της διοργάνωσης, κάτι που στις επόμενες φάσεις μπορεί να τους δώσει θεωρητικά ένα πιο εύκολο έργο, αν και οι αντίπαλοι που θα διασταυρωθούν για μια θέση στους “16” είναι όλοι εξαιρετικά δυνατοί. Τα παιχνίδια των playoffs είναι προγραμματισμένα για τις 17/18 και 24/25 Φεβρουαρίου, με την κλήρωση των επόμενων φάσεων να έχει προγραμματιστεί για την Παρασκευή 27 Φεβρουαρίου, αν και το μέλλον μοιάζει ήδη προδιαγεγραμμένο.
Ο δρόμος προς τον τελικό του UEFA Champions League:
– Playoffs: 17/18 και 24/25 Φεβρουαρίου
– Φάση των “16”: 10/11 και 17/18 Μαρτίου
– Προημιτελικά: 7/8 και 14/15 Απριλίου
– Ημιτελικά: 28/29 Απριλίου και 5/6 Μαΐου
– Τελικός: 30 Μαΐου
