Ένα “καυτό” ποδοσφαιρικό βράδυ γεμάτο ένταση και αβεβαιότητα για τις προκρίσεις, ήταν οι πρώτες αναμετρήσεις της ημιτελικής φάσης του Europa League. Στον αγγλικό “εμφύλιο”, η Νότιγχαμ Φόρεστ κατάφερε να “λυγίσει” την αντίσταση της Άστον Βίλα με 1-0 και να αποκτήσει προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς. Παράλληλα, η αναμέτρηση της Μπράγκα με τη Φράιμπουργκ εξελίχθηκε σε πραγματικό “θρίλερ”, με τους γηπεδούχους να κερδίζουν με 2-1 στις καθυστερήσεις!
Νότιγχαμ Φόρεστ – Άστον Βίλα 1-0
Στο “Σίτι Γκράουντ”, οι γηπεδούχοι κυριάρχησαν στο πρώτο ημίχρονο, έχοντας την υπεροχή και περισσότερες ευκαιρίες, αλλά χωρίς να πετύχουν γκολ. Η Νότιγχαμ απείλησε κυρίως με τον Ιγκόρ Ζεσούς, το σουτ του οποίου μπλοκαρίστηκε στο 3′ και στο 23′, ενώ στο 33′ ο Εμιλιάνο Μαρτίνες τον νίκησε. Ένας άλλος ανένδοτος επιθετικός ήταν ο Γκιμπς-Γουάιτ, του οποίου η κεφαλιά στο 21′ πήγε άουτ. Η Άστον Βίλα προσπάθησε να “χτυπήσει” στον αιφνιδιασμό, με τον Μόργκαν Ρότζερς να είναι ο πιο δραστήριος. Ο Στέφαν Ορτέγκα έσωσε την Νότιγχαμ με σημαντικές αποκρούσεις, διατηρώντας το 0-0 στην ανάπαυλα.
Η κυριαρχία της Νότιγχαμ συνεχίστηκε και στο δεύτερο ημίχρονο και τελικά δικαιώθηκε. Στο 52′, ο Ομάρι Χάτσινσον σκόραρε, αλλά ο Μαρτίνες απέκρουσε δύσκολα. Η καθοριστική στιγμή ήρθε στο 67′, όταν ο Λούκας Ντίνι έκανε χέρι στην περιοχή. Ο Κρις Γουντ ανέλαβε την εκτέλεση πέναλτι στο 71′, πετυχαίνοντας το 1-0 με άψογο σουτ.
Η Άστον Βίλα, που είχε και αυτή μια χαμένη ευκαιρία με τον Ρότζερς στο 57′, προσπάθησε να αντιδράσει. Ωστόσο, η κεφαλιά του Ρότζερς στο 75′ πέρασε άουτ. Η Νότιγχαμ είχε ευκαιρία για δεύτερο γκολ στο 83′, αλλά ο Μαρτίνες απέκρουσε το σουτ του Χάτσινσον, και το σκορ παρέμεινε 1-0.
Μπράγκα – Φράιμπουργκ 1-1
Στην Πορτογαλία, το παιχνίδι ξεκίνησε με ενθουσιασμό, με δύο γκολ ήδη στο πρώτο τέταρτο. Η Μπράγκα άνοιξε το σκορ στο 8ο λεπτό με κοντινό πλασέ του Ντεμίρ Εγκέ Τικνάζ, έπειτα από ασίστ του Βίκτορ Γκόμεθ. Η χαρά των γηπεδούχων δεν κράτησε πολύ, καθώς στο 16′, η Φράιμπουργκ αντεπίθεσε και ο Βιντσέντζο Γκρίφο ισοφάρισε με ωραίο τελείωμα.
Το ημίχρονο έκλεισε με δράση. Στο 44′, ο Λίνχαρτ ανέτρεψε τον Λάγκερμπιελκε στην περιοχή, δίνοντας πέναλτι για την Μπράγκα. Ο Ροντρίγκο Σαλαζάρ ανέλαβε την εκτέλεση στο 45’+2′, αλλά ο τερματοφύλακας της Φράιμπουργκ, Νόα Ατουμπόλου, απέκρουσε εντυπωσιακά και κράτησε το 1-1 για το δεύτερο ημίχρονο.
Η Φράιμπουργκ μπήκε πιο επιθετικά στο δεύτερο μέρος, αναζητώντας το γκολ της ανατροπής. Οι Γερμανοί πίεσαν τη Μπράγκα, με τον Μανζαμπί να “αγγίζει” το γκολ στο 56′ και τον τερματοφύλακα Χορνίτσεκ να σώζει την ομάδα του σε δύσκολες στιγμές. Στο 90’+2′, ο Βίτορ Καρβάλιο σούταρε, αλλά ο Ατουμπόλου απέκρουσε, μόνο που ο Μάριο Ντορζέλ πήρε το “ριμπάουντ” και με ένα κοντινό πλασέ έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, σημειώνοντας το τελικό 2-1.
