Ο Ολυμπιακός έζησε στιγμές αγωνίας στην αρχή της σεζόν 2023-24, αντιμετωπίζοντας ήδη δύο αλλαγές προπονητή. Ο Βαγγέλης Μαρινάκης, με θάρρος και αποφασιστικότητα, πείθει τον Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ να αναλάβει την ομάδα. Στις 19 Φεβρουαρίου 2024, ο Βάσκος τεχνικός παρακολουθεί από την προεδρική σουίτα στο Καραϊσκάκη την ομάδα του, που αναλαμβάνει επίσημα την επόμενη μέρα, να κερδίζει 4-0 τον ΟΦΗ. Ο προσωρινός προπονητής Σωτήρης Συλαϊδόπουλος είναι αυτός που έχει την ευθύνη μέχρι τότε.
Ο Βάσκος τεχνικός έφυγε για πρώτη φορά από την πατρίδα του, και μάλιστα με τη βοήθεια του φίλου του, Ερνέστο Βαλβέρδε. Οι ενδοιασμοί του ήταν πολλοί, γι’ αυτό και αρνήθηκε να υπογράψει συμβόλαιο μεγαλύτερο από τέσσερις μήνες, προτού ολοκληρωθεί η σεζόν. “Ο Ολυμπιακός είναι μια δύσκολη ομάδα, η πίεση φέρνει συνεχείς αλλαγές. Ίσως και εγώ να μην τα καταφέρω”, είχε δηλώσει τότε.
Ο Ολυμπιακός και ο Πειραιώτης… Μεντιλίμπαρ
Δύο χρόνια μετά, ο 65χρονος προπονητής έχει αναδειχθεί σε έναν από τους κορυφαίους στην ιστορία του Ολυμπιακού και δηλώνει με περηφάνια Πειραιώτης και υποστηρικτής των “ερυθρόλευκων”. Υπήρξε ο στρατηγός πίσω από την ιστορική κατάκτηση του Conference League, μετατρέποντας μια φαινομενικά χαμένη σεζόν σε ανεπανάληπτη, βγάζοντας τους φιλάθλους του Ολυμπιακού στους δρόμους.
«Όλα οφείλονται στην οξυδέρκεια και την εμπιστοσύνη του Βαγγέλη Μαρινάκη», θα πει σε μια από τις συνεντεύξεις του. Έχει κάθε δίκιο, καθώς μετά την κακή ήττα 4-1 από τη Μακάμπι Τελ Αβίβ στο πρώτο παιχνίδι των “16” του Conference League, ο Μαρινάκης τον κάλεσε και του πρότεινε την ανανέωση του συμβολαίου του για έναν επιπλέον χρόνο, πριν καν περάσει μία ώρα από την ολοκλήρωση του αγώνα. Τότε, ο Μεντιλίμπαρ συνειδητοποίησε πόσο μεγάλη ήταν η εμπιστοσύνη του προέδρου και συμφώνησε αμέσως.
Οι ανανεώσεις του Μεντιλίμπαρ με τον Ολυμπιακό
Ακολούθησαν δύο ακόμη ανανεώσεις, δημιουργώντας έναν ισχυρό δεσμό μεταξύ του Ολυμπιακού και του Μεντιλίμπαρ, ο οποίος φαίνεται δύσκολο να σπάσει. Ο ντροπαλός “Μέντι”, που αρχικά δυσκολευόταν με την αναγνώριση, έχει μετατραπεί σε έναν Έλληνα στο πνεύμα και απολαμβάνει κάθε στιγμή της εμπειρίας του. Αντίστοιχα, ο απαιτητικός Ολυμπιακός και οι φιλοξενούμενοί του έχουν συνδεθεί μαζί του περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο προπονητή τα τελευταία 20 χρόνια, εκτός φυσικά από τον Ερνέστο Βαλβέρδε.
Έτσι, ο Πειραιάς έχει γίνει το νέο αγαπημένο λιμάνι του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, μετά από εκείνο του Μπιλμπάο.
