Έτοιμη για το Μουντιάλ 2026 είναι η Βολιβία, μια χώρα όπου το ποδόσφαιρο θεωρείται «θρησκεία». Η αγάπη για το άθλημα εδώ, όπως και σε ολόκληρη τη Νότια Αμερική, είναι έντονη. Τώρα, η Βολιβία ετοιμάζεται να κάνει το επόμενο βήμα για την πρόκριση στο Μουντιάλ, αντιμετωπίζοντας το Ιράκ στον τελικό των διηπειρωτικών playoffs.
Στη Βολιβία, το πάθος για το ποδόσφαιρο συνδυάζεται με τις ιδιαίτερες συνθήκες υψομέτρου. Σε περιοχές όπως το υψόμετρο των 3.600 μέτρων, ακόμη και ισχυρές ομάδες όπως η Αργεντινή και η Βραζιλία παλεύουν να προσαρμοστούν. Στο εσωτερικό πρωτάθλημα, κάποιες ομάδες, όπως η Real Potosi, αγωνίζονται σε γήπεδα που βρίσκονται πάνω από 4.000 μέτρα, με το Estadio Víctor Agustín Ugarte να είναι στα 4.090 μέτρα πάνω από τη θάλασσα.
Η εθνική ομάδα, γνωστή και ως “La Verde” ή “οι Πράσινοι”, προχώρησε στον ημιτελικό των διηπειρωτικών playoffs, νικώντας το Σουρινάμ με 2-1 στο Μοντερέι. Αν καταφέρει να ξεπεράσει το εμπόδιο του Ιράκ, θα βρεθεί για πρώτη φορά στην τελική φάση ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο αγώνας θα πραγματοποιηθεί στο Estadio Monterrey στο Μεξικό. Ωστόσο, η έδρα της Βολιβίας, το στάδιο Hernando Siles, έχει προκαλέσει εντάσεις λόγω του υψομέτρου. Η χώρα αυτή συχνά αποκαλείται “Θιβέτ της Αμερικής”. Η FIFA είχε φτάσει κοντά στην απαγόρευση αγώνων σε μεγάλα υψόμετρα, αλλά τελικά χορήγησε ειδική άδεια, υπό την πίεση της κυβέρνησης της Βολιβίας.
Αξιοσημείωτο είναι ότι το 2007, ο τότε πρόεδρος Έβο Μοράλες οργάνωσε έναν αγώνα σε υψόμετρο 6.542 μέτρων στην κορυφή της Σαχάμα, σκοράροντας μάλιστα το μοναδικό γκολ του αγώνα. Αυτός ο αγώνας είχε ως σκοπό να διαμαρτυρηθεί για τις αποφάσεις της FIFA, αποδεικνύοντας ότι ποδόσφαιρο και μεγάλο υψόμετρο δεν είναι ασυμβίβαστα.
Το ποδόσφαιρο στη Βολιβία ενώνει τους ανθρώπους γύρω από την εθνική ομάδα τους. Οι πολίτες και η κυβέρνηση είναι περήφανοι για την ικανότητά τους να αγωνίζονται στα “γηπεδά” τους, ακόμη και σε τόσο ψηλά υψόμετρα.
Η σημερινή εθνική ομάδα είναι αρκετά ανανεωμένη σε σύγκριση με αυτή που αγωνίστηκε στο Copa America το καλοκαίρι του 2024, όπου υπέστη τρεις ήττες. Τώρα, με τον Βολιβιανό Όσκαρ Βιγιέγκας στο τιμόνι, η ομάδα έχει αποκτήσει φρεσκάδα και ενθουσιασμό. Η νίκη τους επί του Σουρινάμ κατέδειξε αυτή τη νέα δυναμική, αφού ανατρέψαν την εις βάρος τους κατάσταση στο παιχνίδι.
«Αυτή η νεανική ομάδα έχει αποδείξει την αξία της», δήλωσε ο Βιγιέγκας μετά την επιτυχία του αγώνα. «Δεν πρέπει να χάσουμε αυτή την ευκαιρία».
